Dei due aeroporti presenti nell'immediata area di San Francisco (l'altro è l'Oakland International), l'Aeroporto Internazionale di San Francisco (SFO) è il più grande e il secondo più trafficato dello Stato della California. È un importante hub della United Airlines sia per i voli di mantenimento che per quelli transpacifici. L'aeroporto è situato a sole 13 miglia (21 km) a sud del centro di San Francisco, nella contea di San Mateo.
Spesso ci si chiede perché l'aeroporto internazionale di San Francisco abbia il codice a tre lettere SFO piuttosto che SFA o SFI. È perché l'Associazione Internazionale del Trasporto Aereo (IATA) ha introdotto il sistema di codici a tre lettere nel 1945 e gli aeroporti che prima utilizzavano un codice a due lettere (PH per Phoenix, LA per Los Angeles) hanno dovuto aggiungere una lettera. San Francisco fu designato come SF e si può solo supporre che San Francisco abbia scelto di aggiungere una O a SF per riflettere il fatto che il nome della vicina città terminava con la lettera O.
Nel 1927, affittando appena 150 acri di pascolo per mucche dell'epoca, la Città e la Contea di San Francisco iniziarono quello che doveva essere un progetto temporaneo e sperimentale di campo d'aviazione. Nello stesso anno fu ufficialmente chiamato Mills Field Municipal Airport, la città acquistò la proprietà dai Mills e nel 1930 aggiunse altri acri, portando l'area totale a 1.112 acri. In seguito all'acquisto del nuovo terreno, l'aeroporto fu ufficialmente rinominato Aeroporto di San Francisco nel 1930, con l'aggiunta del titolo "internazionale" subito dopo la fine della seconda guerra mondiale.
Le prime compagnie aeree a utilizzare il nuovo campo furono Western Air Express, Century Pacific Lines e Maddux Air Lines, mentre la neonata United Airlines si iscrisse nel 1934 e divenne rapidamente il vettore principale che operava a SFO.
Con l'aumento del numero di passeggeri e del volume delle merci, nel 1937 fu costruito un nuovo terminal passeggeri e all'inizio del 1939 l'aeroporto era in grado di gestire diciotto partenze al giorno.
Durante la Seconda Guerra Mondiale, l'SFO fu utilizzato come base di addestramento e di sosta sia dalla Guardia Costiera che dall'Army Air Corps e, subito dopo la fine della guerra, anche la grande compagnia aerea Pan Am iniziò a operare da San Francisco con voli regolari per le Hawaii e poi per le Fiji e la Nuova Zelanda.
Sebbene l'aeroporto di San Francisco operasse voli nazionali fin dagli anni '30, i primi voli non-stop verso la costa orientale furono effettuati solo nel 1954. Nel 1957, molte delle più grandi compagnie aeree americane e mondiali operavano regolarmente da e per SFO. Tra queste vi erano vettori importanti come:
Nel 1946, il primo volo transcontinentale attraverso SFO fu operato dall'Australian National Airways e volò da Sydney, Australia, alla città canadese di Vancouver passando per la Nuova Zelanda, le Fiji e le Hawaii. L'anno successivo Pan Am iniziò il suo "giro del mondo" con scali in Giappone, Guam, Filippine, Cina e altre destinazioni in tutto il mondo.
Con una superficie di poco superiore ai 5.200 acri, l'aeroporto internazionale di San Francisco dispone di quattro piste disposte a X. Ci sono quattro terminal, designati 1, 2, 3 e International, che contengono sette aree d'imbarco denominate da A a G e situate come segue:
L'aeroporto ha una forma a diamante con il Terminal 1 sulla punta meridionale, il Terminal 2 sul lato orientale, il Terminal 3 a nord e il Terminal Internazionale sul lato occidentale, così come tutti i principali punti di ingresso e uscita dell'Aeroporto Internazionale di San Francisco.
Sebbene l'aeroporto internazionale di San Francisco sia grande e spazioso, è relativamente facile spostarsi da un luogo all'altro grazie alla sua disposizione circolare. La maggior parte dei luoghi è facilmente raggiungibile a piedi, mentre per le distanze più lunghe i viaggiatori possono usufruire del servizio gratuito AirTrain.
Poiché i Terminal 1 e 3 sono adiacenti al Terminal Internazionale, entrambi sono facilmente raggiungibili a piedi dal Terminal Internazionale. Molte delle passerelle sono interconnesse e consentono ai viaggiatori di spostarsi tra i cinque corridoi separati senza dover passare per i controlli di sicurezza.
Le distanze più lunghe tra i terminal di SFO sono quelle dal Terminal Internazionale al Terminal 2 e dal Terminal 1 al Terminal 3, che sono diametralmente opposti tra loro. In funzione ogni quattro minuti, l'AirTrain è un mezzo di trasporto gratuito tra tutti i terminal e ferma anche alla stazione del Bay Area Rapid Transit (BART) per i collegamenti ferroviari con San Francisco e oltre.
Molte delle compagnie aeree più grandi utilizzano un terminal designato per le partenze e gli arrivi, anche se alcuni vettori più grandi possono utilizzarne uno o più, mentre gli operatori più piccoli possono essere trasferiti occasionalmente. In generale, di seguito sono elencate le compagnie aeree che si trovano in quale terminal:
AirTran Airways, Delta Air, Southwest Airlines, JetBlue e American Airlines (voli nazionali in arrivo e in partenza).
Delta Air Lines, Alaska Airlines, Virgin America.
L'AirTrain gestisce due linee dal Terminal Internazionale: la linea rossa serve tutti i terminal e la stazione ferroviaria Bay Area Rapid Transit (BART), mentre la linea blu collega anche la stazione BART e gli uffici di noleggio auto e i garage dell'aeroporto.
La sicurezza è sempre stata molto rigida per i cittadini stranieri che arrivano negli Stati Uniti e il processo di controllo di sicurezza e dogana è diventato ancora più severo dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre. Un controllo di sicurezza può durare fino a 45 minuti o più se le code sono lunghe e il passaggio dei bagagli alla dogana ancora di più, soprattutto se viene richiesto di aprire i bagagli per il controllo. Per accelerare il processo, i passeggeri in arrivo dovrebbero assicurarsi che tutta la documentazione e l'identificazione necessarie siano valide e prontamente disponibili.
I cittadini stranieri che visitano l'America dovevano richiedere un visto per entrare o soggiornare nel Paese, ma ora gli Stati Uniti gestiscono un sistema elettronico di esenzione dal visto chiamato ESTA (Electronic System for Travel Authorisation) e l'ESTA è collegato digitalmente al passaporto di una persona. Questa forma di passaporto approvato elettronicamente è obbligatoria per quasi tutti i passeggeri che arrivano negli Stati Uniti, con poche eccezioni, e si applica ai viaggiatori in visita.
Va notato che non tutti i cittadini idonei all'ESTA possono ottenere un ESTA, in quanto esistono delle esclusioni. Queste includono i viaggiatori che:
Il metodo di trasporto più semplice e meno costoso per raggiungere l'aeroporto è il treno, anche se sono disponibili altre opzioni.
Il Bay Area Rapid Transit (BART) collega il centro di San Francisco alla stazione di SFO.
Le linee 140, 292 e 398 di SamTrans raggiungono diversi terminal e località di SFO, a seconda del numero della linea.
Prima dell'epidemia di coronavirus era attivo un servizio di bus navetta gratuito da SFO al South San Francisco Ferry Terminal. Non è ancora stato stabilito quando (e se) questo servizio sarà ripristinato.
Servizi di autobus privati e gestiti da privati che collegano l'aeroporto a destinazioni prestabilite. La prenotazione non è sempre necessaria, ma in molti casi è obbligatoria, quindi è consigliabile prenotare in anticipo.
I taxi sono abbondanti a SFO e sono disponibili fuori dal livello degli arrivi in tutti i terminal.
Anche i servizi di ride-sharing, tra cui Uber e Lyft, coprono l'aeroporto, ma devono essere prenotati tramite l'apposita applicazione per cellulari e concordare un punto di prelievo.
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