Situato nel distretto di Queens, a circa 26 km a sud-est di Manhattan, l'aeroporto internazionale John F. Kennedy (JFK) è in funzione dal 1948. Dopo l'assassinio di John F. Kennedy nel 1963, l'aeroporto è stato rinominato in onore del 35° presidente degli Stati Uniti ucciso.
L'aeroporto sorge su un tratto di ex palude sulla baia di Jamaica, che un tempo comprendeva il campo da golf Idlewild, la cui costruzione è iniziata nel 1943. Il nome ufficiale dell'aeroporto fu New York International Airport, Anderson Field nel 1948, ma il nuovo aeroporto fu generalmente indicato come Idlewild, che rimase nell'uso comune fino alla fine del 1963.
Alla cerimonia ufficiale di apertura partecipò il presidente Harry S. Truman e il primo volo ebbe luogo il 1° luglio 1948. Per incoraggiare la crescita e lo sviluppo del nuovo aeroporto, l'Autorità Portuale obbligò le compagnie aeree straniere a utilizzare Idlewild cancellando i loro permessi di atterraggio al vicino aeroporto LaGuardia, che all'epoca faticava a far fronte alle richieste. Al momento dell'apertura, Idlewild aveva un piccolo edificio adibito a terminal, ma nel giro di un paio d'anni fu ampliato fino a triplicare le sue dimensioni, con l'aggiunta di una torre di controllo nel 1952 e di numerosi nuovi edifici e piste.
Nel 1951 il JFK International registrava una media di soli 73 voli in entrata e in uscita dall'aeroporto, ma questo numero aumentò drasticamente l'anno successivo, quando l'aeroporto di Newark fu temporaneamente chiuso e il traffico trasferito a Idlewild. L'aeroporto ha iniziato a fare affari anche con l'arrivo dei nuovi DC-7 e dei Constellation L-1049, che hanno preferito Idlewild a LaGuardia. A metà del 1957 il volume di traffico era salito a una media di oltre 1.280 voli in partenza in una sola settimana.
In pochi anni Idlewild divenne uno degli aeroporti più trafficati del mondo e, nel 1954, registrò il più alto volume globale di traffico aereo internazionale. Originariamente previsto come un unico terminal con 55 gate, fu presto ritenuto impraticabile e insufficiente per le richieste e le principali compagnie aeree protestarono perché lo spazio disponibile non sarebbe stato in grado di accogliere la crescita futura.
Nel 1955 vennero presentati i piani per la costruzione di sette nuovi terminal, cinque dei quali assegnati alle maggiori compagnie aeree, uno condiviso da altre tre compagnie e uno destinato specificamente agli arrivi internazionali. Inoltre, doveva essere costruita una nuova torre di controllo di undici piani, oltre alle strade, alle vie di rullaggio e ai parcheggi necessari per il buon funzionamento dell'aeroporto appena ampliato.
Un mese dopo l'assassinio del presidente Kennedy, nel dicembre 1963, l'aeroporto fu ufficialmente chiamato John F. Kennedy International Airport e ricevette i nuovi codici delle compagnie aeree JFK e KJFK.
Dal 1963 al 2016 il JFK è stato sottoposto a ulteriori espansioni e aggiornamenti, ma nel gennaio 2017 è stato deciso che l'aeroporto aveva bisogno di una profonda ristrutturazione a causa delle crescenti richieste di accesso e della mancanza di capacità. All'epoca il JFK serviva circa 60 milioni di passeggeri all'anno, che sono saliti a 75 milioni nel 2020 e si prevede che raggiungeranno i 100 milioni entro il 2050. I lavori di ristrutturazione previsti comprendono:
Quando i lavori di ristrutturazione saranno completati, il JFK disporrà di 149 gate per l'accesso agli aerei e di quattro piste.
Attualmente al JFK ci sono sei terminal operativi, numerati da 1 a 8; fanno eccezione i terminal 3 e 6, demoliti rispettivamente nel 2011 e nel 2013, mentre il terminal 5 è stato notevolmente ampliato per sostituire i due mancanti.
Il Terminal 1 serve: Aeroflot, Air China, Air France, Air Serbia, Air Senegal, Asiana Airlines, Austrian Airlines, Azerbaijan Airlines, Azores Airlines, Brussels Airlines, Cayman Airways, China Eastern, Condor, Eastern Airlines, EgyptAir, EVA Air, Flair Airlines, Interjet, ITA Airways, Japan Airlines, Korean Air, Lufthansa, NEOS, Norse Atlantic Airways, Philippine Airlines, Royal Air Maroc, Saudi Arabian Airlines, SWISS International, Swoop, TAP Portugal, Turkish Airlines, Viva Aerobus e Volaris.
Il Terminal 2 è riservato esclusivamente ai voli Delta Air Lines.
Il Terminal 4 è destinato agli arrivi internazionali ed è anche un hub per i voli a lungo raggio di Delta Airlines. Le compagnie aeree servite includono: Aero Mexico, Air Europa, Air India, Avianca Brazil, Caribbean Airlines, China Airlines, China Southern, Copa Airlines, Delta Airlines, El Al, Emirates, Etihad, Hawaiian Airlines, Kenya Airways, KLM, Kuwait Airways, LATAM, Singapore Airlines, South African Airways, Uzbekistan Airlines, Virgin Atlantic, Westjet e XiamenAir.
Il Terminal 5 è principalmente appannaggio della compagnia low-cost JetBlue Airways, ma gestisce anche i voli della compagnia irlandese Aer Lingus, in quanto i passeggeri in arrivo sono stati sottoposti a un pre-screening prima dell'imbarco sui voli dall'Irlanda.
Il Terminal 7 è attualmente gestito da British Airways, che lo ha affittato fino al 2022 con l'opzione di una proroga di tre anni. I voli British Airways non sono gli unici serviti dal Terminal 7, che viene utilizzato anche da: Aerolineas Argentinas, Alaska Airlines, ANA (All Nippon), Eurowings, Iberia, Icelandair, LOT, Ukraine International Airlines e United Airlines.
Gestito da American Airlines, il terzo vettore aereo al JFK, il Terminal 8 è anche il centro partenze e arrivi di: Cathay Pacific, Ethiopian Airlines, Finnair, Qatar Airways e Royal Jordanian.
Tutti i terminal del JFK sono collegati dalla rete AirTrain. Le stazioni dell'AirTrain sono situate accanto ai parcheggi a breve termine di ogni terminal e i treni circolano 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ogni due o cinque minuti. Il servizio AirTrain collega anche i parcheggi, le strutture di noleggio auto e gli hotel ed è gratuito.
La stragrande maggioranza dei visitatori stranieri in arrivo entra negli Stati Uniti attraverso il Terminal 4, dove vengono sottoposti al controllo dell'immigrazione. Indipendentemente dal terminal che gestisce gli aerei in arrivo, il processo di immigrazione è lo stesso. Ad eccezione dei cittadini statunitensi o canadesi (o dei viaggiatori provenienti da Paesi che hanno aderito al programma Global Entry) che possono utilizzare un chiosco APC (controllo automatizzato dei passaporti) o l'applicazione Mobile Passport Control, tutti i passeggeri in arrivo devono presentarsi al controllo passaporti per i cittadini non statunitensi per essere processati.
I cittadini stranieri che entrano in America devono avere un passaporto valido approvato dall'ESTA. L'ESTA (Electronic System for Travel Authorization) è un programma automatico di esenzione dal visto, obbligatorio per tutti i cittadini stranieri in visita. Va notato che il possesso di un passaporto approvato dall'ESTA non garantisce automaticamente l'ammissione negli Stati Uniti, poiché la decisione spetta in ultima istanza all'ufficiale della U.S. Customs and Border Protection (CBP) di turno.
Al controllo del passaporto, ai visitatori può essere chiesto lo scopo della loro visita negli Stati Uniti e i dettagli relativi al luogo in cui intendono soggiornare o visitare. In alcuni casi il visitatore può essere fotografato o gli possono essere richieste le impronte digitali come parte del protocollo di sicurezza. I visitatori sono inoltre tenuti a dichiarare qualsiasi alimento o pianta che possa contenere insetti, germi o malattie.
Il modo migliore per viaggiare tra il JFK e la città di New York è probabilmente quello di utilizzare l'AirTrain, che collega l'aeroporto alla città, dove si possono prendere le coincidenze con la metropolitana di New York. Sono disponibili numerose opzioni per i passeggeri diretti al JFK o per quelli in arrivo che desiderano raggiungere l'area di New York.
L'AirTrain non solo collega tutti i terminal del JFK, ma arriva anche in città, dove fa capolinea alle stazioni di Jamaica o Howard Beach. Dalla stazione di Jamaica è possibile collegarsi con la metropolitana e raggiungere Queens, Brooklyn, Midtown e Lower Manhattan o Jamaica Center. Anche la Long Island Rail Road si trova alla stazione di Jamaica e collega Queens, Brooklyn e Manhattan a Long Island. La stazione di Howard Beach è collegata alla metropolitana e va da Brooklyn e Manhattan a est fino alle Rockaways a sud del JFK.
La metropolitana di New York non arriva al JFK, quindi i viaggiatori devono prima raggiungere le stazioni di Jamaica o Howard Beach e trasferirsi all'AirTrain che serve tutti i terminal dell'aeroporto.
La Metropolitan Transportation Authority (MTA) gestisce servizi regolari di autobus da Brooklyn, Queens e altri quartieri di New York all'aeroporto internazionale John F. Kennedy.
A seconda del punto di partenza (o di destinazione), i taxi dal JFK possono essere costosi. È possibile usufruire di una tariffa fissa di 52 dollari (attualmente) che copre da uno a quattro passeggeri in taxi (cinque in un minivan) da Manhattan al JFK. La tariffa fissa può essere soggetta a un sovrapprezzo nelle ore di punta e a una tassa statale di cinquanta centesimi. È inoltre consuetudine lasciare una mancia all'autista.
I visitatori in arrivo possono facilmente noleggiare un'auto al JFK, in quanto ogni terminal di arrivo dispone di uno sportello di noleggio auto o di un telefono di cortesia che può essere utilizzato per contattare una società di noleggio.
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