Ufficialmente chiamato Chicago O'Hare International Airport, questo trafficato aeroporto viene spesso chiamato anche semplicemente Chicago o O'Hare Airport (ORD). Con un totale di otto piste, O'Hare effettua circa 2.700 operazioni di volo al giorno ed è ora classificato tra i sei aeroporti più trafficati al mondo. Situato a sole 17 miglia (27 km) a nord-ovest di Chicago, O'Hare serve la grande area metropolitana ed è un importante hub per American e United Airlines, oltre a essere il fulcro delle attività commerciali di Spirit Airlines e Polar Air Cargo.
Esteso su quasi 7.630 acri di terreno, l'aeroporto di Chicago opera voli non-stop e a lungo raggio verso oltre 220 destinazioni mondiali, dagli Stati Uniti al Sud America, Europa, Medio Oriente, Asia, Africa, Caraibi e Oceania.
Il primo grande aeroporto di Chicago fu il Municipal Airport, inaugurato nel 1926, ma bastarono pochi anni perché le autorità della città si rendessero conto che il nuovo aeroporto non aveva una capacità sufficiente e iniziasse la ricerca di un nuovo sito più grande. Prima che si potesse prendere una decisione, però, era scoppiata la guerra in Europa e l'America era appena entrata nella mischia. Fu scelto in fretta e furia un sito chiamato Orchard Place, che iniziò immediatamente a produrre Douglas C-54 Skymaster (un aereo da trasporto quadrimotore) per lo sforzo bellico. Più di 650 velivoli da trasporto C-54 vennero prodotti nello stabilimento e fatti decollare dal campo d'aviazione che venne ribattezzato Douglas Airport.
Alla fine della Seconda Guerra Mondiale, il contratto con la Douglas Company terminò e il costruttore di aerei trasferì le sue attività produttive in California e l'aeroporto cambiò nome in Orchard Field Airport con il codice di designazione aeroportuale ORD.
Dopo tutte le attività belliche, O'Hare (Orchard Field) ebbe un periodo di calma prima dello scoppio della Guerra di Corea nel 1950, quando l'aeroporto fu nuovamente teatro di azioni militari. L'aeroporto fu ampiamente utilizzato dall'Aeronautica Militare degli Stati Uniti e divenne una base di caccia per il 62° Squadrone Caccia-Intercettori degli Stati Uniti. Dopo la fine della guerra, nel 1953, l'aeronautica continuò a utilizzare Orchard Field come base in servizio attivo, ma quando la necessità di aerei da combattimento diminuì, il futuro dell'aeroporto rimase in bilico.
Grazie a una buona pianificazione (o alla pura fortuna), proprio mentre l'aeronautica statunitense si ritirava da Orchard Field, l'attività commerciale dell'aeroporto iniziava a crescere in modo considerevole. Ribattezzato O'Hare Airport nel 1949 in onore dell'asso di volo della Marina statunitense Edward O'Hare, l'aeroporto era stato progettato e realizzato in anticipo sui tempi. Progettato da Ralph H. Burke, l'aeroporto O'Hare vantava un terminal centrale suddiviso in terminal collegati, possibilità di rifornimento sotterraneo, accesso stradale diretto ai terminal e un collegamento ferroviario diretto con il centro di Chicago. Questi fattori sono stati decisivi per la rapida crescita e il successo dell'O'Hare e le principali compagnie aeree americane e mondiali hanno presto iniziato a operare nell'aeroporto nascente.
L'aeroporto internazionale di O'Hare è composto da quattro terminal (numerati 1, 2, 3 e 5), che contengono nove aree di sosta designate con le lettere B, C, E, F, G, H, K, L e M.
I Terminal 1, 2 e 3 sono collegati tra loro, ma il Terminal 5 è situato attraverso una serie di vie di rullaggio ed è raggiungibile con un bus navetta o con l'Airport Transit System. Raggiungere il Terminal 5 significa anche uscire da un'area di sicurezza ed essere sottoposti a un altro controllo di sicurezza all'arrivo.
All'O'Hare International ci sono due serie di tre piste parallele. Situate ai lati degli edifici del terminal, tre piste si trovano nella sezione del campo d'aviazione nord, mentre la seconda serie di tre piste si trova nel campo d'aviazione sud. Inoltre, l'aeroporto dispone di altre due piste (una a nord e una a sud), per un totale di otto, il numero maggiore di aeroporti civili al mondo.
Sebbene il Terminal 5 sia considerato il terminal internazionale dell'aeroporto di O'Hare, non è l'unico a gestire i voli internazionali, poiché i Terminal 1 e 3 gestiscono anche un volume limitato di traffico aereo trans-pacifico e trans-atlantico.
Di seguito è riportata una guida che indica quali compagnie aeree utilizzano i vari terminal:
United Airlines, All Nippon Airways (ANA), Lufthansa
United Airlines, JetBlue, Delta Airlines, Air Canada
Alaska Airlines, Air Choice One, American Airlines, Spirit Airlines, Iberia, Japan Airlines, Cape Air
Air France, Air India, Aer Lingus, AeroMexico, Air New Zealand, Asiana, Austrian Airlines, British Airways, Cathay Pacific, Copa Airlines, China Eastern Airlines, Emirates, Ethiopian Airlines, EVA Air, Finnair, Etihad Airways, Frontier Airlines, Hainan Airlines, Interjet, IcelandAir, KLM, Korean Air, LOT Polish Airlines, Royal Jordanian, Southwest Airlines, Qatar Airways, Sun Country Airlines, Swiss International, Turkish Airlines, Thai Airways, Volaris Airlines
Originariamente esisteva un Terminal 4, che però si è rivelato troppo angusto per gestire la quantità di voli, passeggeri e servizi di bus navetta necessari ed è stato sostituito con il migliorato Terminal 5.
Come è prevedibile in ogni aeroporto statunitense, i controlli di sicurezza e doganali sono presi molto sul serio ed è di vitale importanza avere tutta la documentazione in ordine e assicurarsi che i bagagli non contengano oggetti proibiti. Tutti i controlli di sicurezza sono affidati alla TSA (Transportation Security Administration) e ci sono punti di controllo in ognuno dei quattro terminal.
Mentre i cittadini americani vengono generalmente trattati attraverso i controlli di sicurezza e la dogana con un ritardo minimo, non è sempre così per i cittadini stranieri che arrivano negli Stati Uniti. I cittadini dei Paesi aderenti al Programma Viaggio senza Visto (Visa Waiver Program, VWP) (che comprende l'Europa e il Regno Unito) devono essere in possesso di un passaporto valido con approvazione ESTA. ESTA è l'acronimo di Electronic System for Travel Authorization (Sistema elettronico per l'autorizzazione al viaggio ) ed è un visto digitale collegato al passaporto. L'approvazione ESTA è obbligatoria per tutti i cittadini VWP che desiderano entrare negli Stati Uniti, ma non conferisce automaticamente al titolare del passaporto il diritto di ammissione, poiché la decisione spetta al funzionario della Dogana e della Protezione delle Frontiere (CBP) incaricato dell'esame.
Il punto di controllo doganale dell'aeroporto si trova nel Terminal 5 (poiché è qui che arrivano i voli internazionali) e i viaggiatori in arrivo devono ritirare i bagagli prima di passare ai banchi della sicurezza e della dogana. I controlli casuali e gli esami a raggi X dei bagagli sono la norma e i visitatori devono essere consapevoli che possono essere necessarie fino a due ore per superare tutti i controlli prima di essere autorizzati a lasciare l'aeroporto.
L'aeroporto di O'Hare è il primo aeroporto statunitense a offrire ai viaggiatori l'opzione del controllo automatizzato dei passaporti (APC) per snellire e velocizzare il processo di arrivo. I cittadini VWP con un passaporto valido approvato dall'ESTA possono entrare in una cabina self-service nell'area di controllo passaporti dove compileranno un breve questionario. L'utilizzo del sistema APC è gratuito e i dati personali raccolti sono conservati in modo sicuro. Una volta completato il questionario, viene rilasciata una ricevuta che viene presentata all'ufficiale CBP di turno, dove viene verificata e il viaggiatore viene autorizzato a entrare negli Stati Uniti.
Grazie alla pianificazione anticipata e alla relativa vicinanza dell'aeroporto a Chicago, esistono numerose opzioni per arrivare e partire dall'Aeroporto Internazionale O'Hare, tra cui autobus, navette, treni, taxi, noleggio auto e ride-sharing.
Esistono diversi servizi di autobus regolari e un servizio di navetta aeroportuale dedicato da Chicago e dai suoi sobborghi all'Aeroporto Internazionale O'Hare.
Il servizio CTA (Chicago Transit Authority) Blue Line è attivo 24 ore su 24 tra O'Hare e Forest Park passando per il centro di Chicago.
I taxi da e per l'O'Hare sono abbondanti e a prezzi ragionevoli.
Tutte le più note società di autonoleggio si trovano a Chicago o in aeroporto e i passeggeri che arrivano all'O'Hare possono anche prenotare in anticipo un posto auto riservato.
Uber e altre compagnie di ride-sharing operano da e per l'aeroporto, ma ai nuovi arrivati si consiglia di prenotare in anticipo utilizzando l'applicazione telefonica della compagnia in questione.
Poiché i Terminal 1 e 3 sono collegati tra loro, è facile spostarsi a piedi in queste aree, ma non è possibile farlo se la destinazione è il Terminal 5. Tuttavia, è disponibile un servizio di navetta gratuito. Tuttavia, è disponibile un servizio navetta gratuito per l'atrio delle partenze internazionali del Terminal 5, disponibile 24 ore su 24.
I passeggeri che lasciano l'aeroporto per recarsi in città possono usufruire del sistema ferroviario locale (Metra) che raggiunge il centro di Chicago o prendere la CTA Blue Line direttamente nel centro di Chicago. La stazione della Blue Line si trova nel parcheggio dell'aeroporto ed è accessibile direttamente dai Terminal 1, 2 o 3 o tramite un bus navetta dal Terminal 5.
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